Barsetshire, au XIXème siècle. De naissance illégitime, sans dot, la belle et vive d'esprit Mary vit auprès de son oncle, le docteur Thomas Thorne. L'héritier désargenté Frank Gresham est amoureux de Mary. En coulisse, Lady Gresham aidée de ses filles va manoeuvre pour lui trouver un meilleur parti. Or, le docteur Thorne connaît le secret de son ascendance et la fortune dont elle pourrait hériter si...