Angleterre, début du XIXème siècle. Orpheline et sans argent, Becky Sharp enseigne la musique et le français dans un pensionnat de jeunes filles. Mais elle n'a pas l'intention de rester cantonnée à cette condition de vie modeste. Maligne, elle est prête à tout pour gravir les échelons.Renvoyée de son travail, elle accepte un poste de gouvernante chez une famille à la campagne. Mais le travail ne débutant qu'une semaine plus tard, Becky se retrouve à la rue dans l'intervalle...